De padres austríacos, Rudolf Steiner nació un 25 de febrero de 1861 en Kraljevec (antes Murakirály), una pequeña localidad al norte de Croacia, entonces parte del imperio austro-húngaro. Creció en la región de Burgenland, en el extremo oriental de Austria, vivenciando la naturaleza y observando el paso rutinario y puntual de los trenes (su padre fue jefe de estación del ferrocarril).
A los 18 años (1879) ingresó en el Instituto de Tecnología (Technische Hochschule) de Viena donde cursó ciencias naturales, matemáticas y filosofía.
En 1882, un año antes de graduarse, uno de sus profesores en Viena propuso a Steiner como editor científico de una nueva edición de las obras de Goethe. Como resultado de este trabajo, en 1888 fue invitado a trabajar como editor en los archivos de Goethe en Weimar (Alemania), donde permaneció hasta 1896. A partir de sus estudios científico-filosóficos sobre la obra de Goethe, Steiner escribió la “Teoría del conocimiento basada en la concepción del mundo de Goethe” y “Goethe y su visión del mundo”.
En 1891, se doctoró en filosofía en la Universidad de Rostock, Alemania, con una tesis luego ampliada y publicada como “Verdad y Ciencia”. Tres años más tarde escribió su obra filosófica más importante: “La Filosofía de la Libertad”, una obra epistemológica que muestra el camino para alcanzar la libertad espiritual del ser humano a partir de un individualismo ético y moral libre de prejuicios.
Además de su obra escrita que incluye también teatro: los Dramas Misterio, Steiner dio aproximadamente 6000 conferencias sobre un amplio abanico de temas: educación, medicina, agricultura, temas sociales, ciencia y arte. Desarrolló las bases para la pedagogía Waldorf (hoy en día convertida en una red escolar mundial), la agricultura biodinámica (pionera y anterior a todas las agriculturas ecológicas actuales), la medicina antroposófica y la euritmia o arte del movimiento. En lo social retomó los auténticos valores de la revolución francesa hasta entonces no bien entendidos desarrollando la idea de la triformación del organismo social: (libertad en las ideas, igualdad en lo jurídico y fraternidad en lo económico). También escribió obras de teatro: los Dramas Misterio y diseñó los dos edificios Goetheanum en Dornach (Suiza) para, entre otras cosas, poder representarlos. Estos edificios son reconocidos como obras maestras de la arquitectura moderna (el primero edificio, de madera, fue destruido por un incendio y en su lugar se construyó el actual Goetheanum a base de hormigón armado),
Pero la aportación más trascendental y decisiva de Steiner fue el desarrollo de la Antroposofía o Ciencia Espiritual Antroposófica, cuya metodología logra trascender los supuestos límites impuestos al conocimiento humano por Kant. Steiner, en “Cómo se adquiere el conocimiento de los mundos superiores” y también en la segunda parte de “La Ciencia Oculta”, habla con detalle de este camino de conocimiento espiritual. Como ideas de la Antroposofía cabe destacar la importancia del desarrollo espiritual del ser humano como fundamento de una vida social, artística y científica sana, el significado del karma y de la reencarnación y sobre todo la figura de Cristo como acontecimiento decisivo y piedra angular para la evolución de toda la humanidad.
Con el fin de que el movimiento antroposófico tomase forma en las condiciones adecuadas, Steiner, después de un período inicial de colaboración con la Sociedad Teosófica, creó en 1913 la Sociedad Antroposófica y procedió a refundarla diez años más tarde, durante el Congreso de Navidad de 1923, como Sociedad Antroposófica General.
Rudolf Steiner murió en Dornach el 30 de marzo de 1925, con 64 años de edad y 15 meses después del Congreso de Navidad.